Cette même quête est souvent associée à une transmutation spirituelle de l'alchimiste lui-même. Un autre objectif est la médecine universelle de la prolongation de la vie.
Très certainement apparue dans l'Egypte hellénistique des Ptolémées, elle s'est principalement développée dans le monde européen et arabe durant le Moyen Age et la Renaissance.
Elle est devenue plus marginale à la fin du 17 siècle et début du 18 siècle, tout en étant liée à la naissance de la science moderne. Des pratiques de type alchimiques étaient très présentes dans d'autres civilisations, notamment en Chine et en Inde.
L'attrait spirituel et philosophique de l'alchimie explique qu'elle continue de nos jours à être pratiquée, souvent par des chercheurs, intéressés par son aspect ésotérique.
Le mot alchimie vient du mot arabe dont son origine est : obscure : ÇáßíãíÇÁ, (al-kimia), qui désigne la pierre philosophale. Il est venu en français au 14 siècle par les espagnol et les catalans (fin du 13 siècle grâce à Raymond Lulle), puis le latin médiéval (alchemia). Les mots alchimie et chimie sont restés synonymes jusqu'au 18 siècle, puis apparu la chimi moderne.