Une forme particulière de magie, qui vise à nuire au prochain, est représentée par ce que l'on appelle le maleficium. Thomas d'Aquin le compte parmi les péchés mortels.
On l'appelle vulgairement le « mauvais œil » (mal fait avec le regard) ou « mauvais sort » (faire quelque chose de symbolique avec l'intention de souhaiter du mal ou de nuire).
Il s'agit de formes grossières et populaires de magie, parfois mises en acte par ignorance ou par ingénuité, d'autres fois avec une intention véritable de faire du mal.
Celui qui en fait profession doit son nom, sortiarius, à une pratique très répandue au Moyen Âge, consistant à prévoir et diriger le destin (sort) par ses sortilèges.
À son tour, le sortiarius n'est rien d'autre que l'héritier occidental des magiciens de l'ancienne Perse et de l'Assyrie, qui avaient commencé par l'étude officielle des astres et avaient fini par recourir à des méthodes occultes visant à assurer des vengeances particulières : il eut pour continuateurs divers groupes, au bas Moyen Âge, jusqu'aux modernes « sorciers » de type populaire ou au profil « professionnel » plus élevé. L'idée est très répandue parmi nos gens du « mauvais sort » exécuté aux dépens de quelqu'un.