Le terme sorcellerie désigne très souvent la pratique de la magie. Selon plusieurs cultures, la sorcellerie fut considérée avec des degrés variables d'hostilité, parfois avec ambivalence, n'étant intrinsèquement ni bonne ni mauvaise ou ni blanche ni noir.
Une sorcière est donc une personne qui se dit souvent en liaison avec le démon et qui, à ce titre, préparer des maléfices. En anthropologie, le sorcier est une personne qui pratique la sorcellerie. Dans certaines peuplades, il ou elle joue un rôle social très important.
Un sorcier est parfois associé au voyant ou au chaman, qui est un spécialiste de la communication avec le surnaturel et le monde des esprits, généralement ceux des morts.
Le mot en allemand est Hexe dérivé du grec ancien aix, chèvre, évidente référence à un monde pastoral. Bruja, en espagnol provient du terme ibère bruixa, et plus précisément du galicien bruxa. Le mot anglais witch a des origines trés controversées mais parait bien provenir d'un radical wik d'origine tant celte que germanique. La sorcière était appelée en grec stryx, en latin striga -ae d'où dérive le vocable médiéval stria, strega en italien, estrie en français.